企业的视觉形象识别（Visual Identity，下文简称VI），是指在企业经营理念的指导下，利用平面设计等手法将企业的内在气质和市场定位视觉化、形象化的结果；是企业作为独立的法人的社会存在与其周围的经营及生存的经济环境和社会环境相互区别、联系和沟通的最直接和常用的信息平台。
VI一般包括基础部分和应用部分两大内容。其中，基础部分一般包括：企业的名称、标志、标识、标准字体、标准色、辅助图形、标准印刷字体、禁用规则等等；而应用部分则一般包括：标牌旗帜、办公用品、公关用品、环境设计、办公服装、专用车辆等等。
企业视觉形象（Corporate Visual Image）与企业视觉形象识别（VI）并不是一个概念。前者是企业与生俱来的客观存在要素，也就是说一个企业无论是否制定了它的VI，也无论其所制定的VI是否成功，该企业的企业视觉形象都是存在的，只不过是好坏的差异罢了，而好的企业视觉形象则无疑是依赖于一套优秀的VI设计。
一个优秀的VI设计对一个企业的作用应在于：
1、在明显地将该企业与其他企业区分开来的同时又确立该企业明显的行业特征或其他重要特征，确保该企业在经济活动当中的独立性和不可替代性；明确该企业的市场定位，属企业的无形资产的一个重要组成部分；
2、传达该企业的经营理念和企业文化，以形象的视觉形式宣传企业；
3、以自己特有的视觉符号系统吸引公众的注意力并产生记忆，使消费者对该企业所提供的产品或服务产生最高的品牌忠诚度；
4、提高该企业员工对企业的认同感，提高企业士气。
因此，没有VI对于一个现代企业来说，就意味着它的形象将消失在茫茫的商海之中，让人辨别不清；就意味着它是一个没有灵魂的赚钱机器；就意味着它的产品与服务毫无个性，消费者对它若即若离；就意味着团队的涣散和低落的士气。
英国的维京（Virgin）公司的业务范围包括航空、旅游、音像零售、饮料、金融保险等等，跨度之大近乎风马牛不相及，但是由于该公司很成功地在其各个商业领域里严格地实行了统一的VI系统，使其品牌形象得到了很好的延伸，你在华灯闪烁的纽约时代广场的巨型Virgin音像商店享受到的良好服务的经验很可能促使你产生在阳光明媚的夏威夷海滩上购买一听Virgin牌口味怪异的冰凉饮料的冲动。
创建于上个世纪七十年代，而发迹于九十年代的咖啡连锁店星巴克（Starbucks）更是在其重新整合的VI设计风格上独树一帜，其商标中所使用的色彩和西文字体都与传统的欧美的咖啡店迥然不同，结果是该公司在美国的经营一路凯歌，并且在本无咖啡文化的中国也得到了长足的发展。
其实，VI设计对企业商业运作的作用的最好例子也许表现在运动时装行业：在很多情形下，一位消费者是否决定购买一套Nike或是Adidas的运动衣往往仅仅取决于他（她）是喜欢Nike的钩子还是Adidas的三道杠！
从市场营销的角度来看，五、六十年代的商品的竞争主要体现在商品的价格竞争；七、八十年代的商品竞争主要体现在商品的质量竞争；而随着科技的进步和各个生产企业生产手段的日益接近，使得联想和金长城的电脑在价格和质量方面的差异都难分伯仲了，九十年代以后，商品的竞争主要体现在产品设计的竞争，这里所说的"产品设计"包括产品的工业设计、包装设计、店面促销设计以及售后服务设计等，而这些所有的设计，事实上都是基于该企业的VI设计，或者说都是VI设计的应用或延伸。
但是，用一局时下流行的话来说，VI是一把双刃剑：优秀的VI设计固然能帮助提升企业的形象、促进企业的发展，而失败的VI设计也一定会为企业形象带来消极的负面影响、妨碍企业更上层楼。
一个VI设计的失败往往表现在：
1、对该企业的视觉定位模糊不清，让人觉得似是而非或产生不正确的联想；
2、视觉效果与企业经营范围和理念乃至企业文化的精髓相去甚远甚至背道而驰；
3、设计师的平面设计功力不足，作品缺乏内在的逻辑性和外在的美感；
4、过于追求时尚，缺乏长久的生命力；
5、复制别人和自我复制。
举几个例子。
有一次，我的一位刚刚来到中国的外国平面设计师朋友问我，是不是中国所有的银行都是联营的，因为她在中国见到的几家银行的标志中都有外圆内方的影子！我在对我的这位国外同行对形象的敏感表示佩服的同时也对我们的设计师的灵感匮乏而感到尴尬。
好不容易中国的银行里出现了象“广东发展银行”这样终于跳出了孔方兄的异类，可定睛一瞧，该银行的标准字体“广东发展银行”六个字居然没头没脑地使用了一般仅在正文排版时才使用的笔划细细的标准楷书！这不仅使得该标志中的标准字体与其左边的圆形标识的关系严重失衡，而且令银行应该持有的那种可靠、稳健、持重的形象荡然无存！“泰康人寿”的标志也存在类似的问题：把一个本来非常稳定的正方形旋转45度后“立”了起来，制造出这样不稳定的意向难道对该公司所从事"保险"业的行业特点有任何积极的视觉帮助么？
如果就个案而言，“中国电信”、“中国移动”和“中国邮政”的标志都称得上是上乘之作。但是，（或许是由于它们都是出于同一家设计公司之手）它们在结构、字体、甚至（前两者的）颜色上的极其的相似性使得它们同时丧失了VI设计中最宝贵的品质����个性。抄袭自我者有，抄袭他人者更是不乏：国内有一个小有名气的运动鞋品牌，其产品标志简直就是干脆把Nike和Adidas两家的标志和二为一！
目前，虽然偶有一些高水平的作品的出现，但大量粗制滥造的作品的存在使得国内的VI设计从整体上来看仍是鱼龙混杂，良莠不齐。造成这种局面有两个方面的原因：企业决策者的与设计师的。
从企业的决策者这方面来看，由于对VI设计缺乏专业的认识，不少企业的决策者们在策划和确定企业的VI系统时不是把它作为一项对企业的发展有着举足轻重的地位的系统工程，而是匆忙上马、敷衍了事，或是完全凭借个人品味和好恶，对设计师的提案给予过分“指导”和干涉（在大部分情形下，设计师为了确保设计项目不流失而无原则地屈从于这种"指导"和干涉），因此导致了非常不具专业水准的甚至是失败的VI的产生，从而对企业的经营和产品的营销都产生了极其负面（潜在）的影响。必须承认，这种影响在我国商品经济尚不未育完全的情况下似乎表现得尚不明显（在我国的经济生活中，存在着大量的知名甚至是成功的企业和产品拥有着差强人意的VI系统的现象，如"亚都"加湿器和"王力"防盗门），但是，在进入WTO以后的中国市场，在面对一个个打扮得光鲜亮丽的国外同行时，又会是一个什么样的局面呢？
不能否认，企业家们作为企业的经营者或创始人比设计师们更加准确地把握着企业的理念。然而在企业的决策者的头脑中，这些理念都是以文本或是模糊的文本的格式存在的。企业的决策者之所以要请设计师来进行设计，无非是要将文本格式的企业理念视觉化。设计师的工作是极具专业性的。企业家们一般不会对一个技术专家提出的技术方案指手画脚，因为弄不好的话会贻笑大方；那为什么要对一个设计方案品头论足呢？
我认为，一个成熟的企业家应当清醒地意识到：VI的设计绝不是可有可无或是为企业涂脂抹粉、装点门面，它的意义在于将文本格式的企业理念，最准确有效的转化成易于被人们识别、记忆并接受的一种视觉上的符号系统；与文本格式的系统中存在有语法、修辞、等规则一样，在视觉格式的系统里，也有着自己的独立的法则和规范，不是任何未经训练的专业人士都可以玩的简单游戏。
从设计师这方面来说，目前国内大量不负责任的所谓设计或咨询公司的急功近利，雇用了一些未经过学校系统专业训练的“设计师”从事设计，加上一些家庭作坊式的“个人工作室”的大量存在，也是造成国内VI设计水平鱼龙混杂、良莠不齐的一个重要原因。电脑及电脑辅助设计软件的迅速普及，也加剧了这种现象的蔓延：许多原先搞过美术或只是喜爱美术的人们一旦用一两个礼拜的时间掌握了电脑的使用，就以为可以堂而皇之地为一家企业或团体设计VI了。这种现象表现在VI设计的价格上就是几十万元的制作价格与几百元的价格并存的十分难堪局面，表现在VI 设计的创作水平上就是大量的恶俗作品与少量优秀作品“百花齐放”的尴尬现实。
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